Состоятельный горожанин из г. Назианз (Каппадокия), Григорий до перехода в Христианство был членом секты ипсистариев. К этой секте он, видимо, принадлежал с рождения, т. к. известно, что мать Григория хотела лишить его наследства, узнав о переходе сына в Христианство, но впоследствии передумала. Св. Григорий, отличавшийся высокой нравственностью, был обращен в Христианство своей женой св. Нонной, принадлежавшей к Церкви от рождения; будущий святитель крестился в возрасте ок. 45 лет от Леонтия, еп. Кесарии Каппадокийской, перед тем как тот отправился на I Вселенский Собор в Никею. Свт. Григорий Богослов сообщает о чудесном свете, который осиял новопросвещенного.

Вскоре Григорий принял сан священника.

В 328 или 329 г. св. Григорий был поставлен епископом Назианзской кафедры, долгое время пустовавшую. Хотя в богословских познаниях он уступал некоторым клирикам, но в благочестии превзошел многих современников.

Григорий и Нонна имели 3 детей: старшую дочь св. Горгонию, свт. Григория Богослова и св. Кесария.

В 362 года свт. Григорий рукоположил во пресвитера сына Григория, который помогал ему противостоять еретикам. Рукоположение было совершено против воли Григория, который впосл. называл это «тиранией», но признал правоту отца и уточнил свое определение - «благая тирания». Еп. Григорий оказывал поддержку бедным, жертвуя на это собственное имущество, построил в Назианзе большой храм, который описывает свт. Григорий Богослов.

Свт. Григорий Старший противился антицерковной политике имп. Юлиана Отступника, неоднократно направлял ему гневные письма. Когда воины императора появились в Назианзе, чтобы отобрать и разрушить церковные здания, они встретили настолько твердое сопротивление со стороны христиан, вдохновляемых своим епископом, что предпочли удалиться. Свт. Григорий вопреки воле императора участвовал в избрании Евсевия во епископа Кесарии Каппадокийской.

В нач. 360-х годов свт. Григорий Старший поставил подпись под каким-то полуарианским исповеданием веры. Речь, возможно, идет о константинопольской формуле 361 г.[1], либо, что более вероятно, о сглаженной формуле Антиохийского Собора 363 г.[2]. Это могло произойти во время поездки имп. Иовиана в конце 363 г. по малоазийским провинциям, вероятно в сопровождении младшего сына Григория Кесария. Святитель вкладывал в подписанное им определение вполне православное содержание: «...ведая и единого Бога в Троице поклоняемого, и 3 ипостаси в едином Божестве, он не держался ни Савеллиева учения об едином Божестве, ни Ариева о трех, то есть Божества как не сокращал и не разлагал безбожно, так и не рассекал на особства, неравные или по величине, или по естеству» (Grégoire de Nazianze. Or. 18. 16). Однако для многих ревностных сторонников Никейского Собора его подписи было достаточно, чтобы прекратить с ним общение. Оппозиция правящему архиерею оформилась из назианзских монахов. Свт. Григорию Богослову, ставшему к этому времени пресвитером и первым помощником своего отца, пришлось его защищать и свидетельствовать перед его противниками (позже примирившимися с еп. Григорием), что «чернила не запятнали души» Назианзского епископа (Grégoire de Nazianze. Or. 6). Ж. Бернарди не исключает возможности, что свт. Василий Великий также прибыл в Назианз для оказания поддержки Григорию, поскольку пользовался особым авторитетом в монашеских кругах[3].

Впоследствии, при избрании Василия во епископа Кесарии в 370 г., св. Григорий также оказал ему поддержку: несмотря на преклонный возраст и плохое самочувствие, он приехал в Кесарию, чтобы участвовать в избрании и хиротонии нового епископа, для чего недоставало всего 1 голоса[4]. Позже Василий Великий использовал свои связи с влиятельными людьми, заступаясь за св. Григория. Когда после смерти Кесария (+ ок. 369), бывшего врачом в Константинополе, Назианзского епископа осаждали кредиторы и клиенты покойного, свт. Василий обратился к высокопоставленному чиновнику Софронию с просьбой заступиться за Григория.

Несмотря на подпись под еретическим по форме исповеданием веры (которую он впоследствии отозвал, раскаявшись в своем поступке[5]), Григорий Старший был одним из авторитетных сторонников Никейского I Вселенского Собора. Он противился попыткам имп. Валента, умеренного арианина, потеснить позиции православных в 371 г. Во время преследования православных, начатого при этом императоре, Григорий Назианзин, так же как и Василий Великий, был оставлен в неприкосновенности.

Свт. Григорий посвятил церковному служению 45 лет и скончался в 374 году, в возрасте немногим менее 100 лет.